Las fiestas del judaísmo son históricas, agrarias o pretenden transmitir un mensaje religioso o moral. La razón de algunas de las vacaciones es combinar varios de estos mensajes. La fiesta más importante en el judaísmo es el sábado o Shabbat (en hebreo). Tiene un mensaje práctico, un mensaje religioso y un mensaje moral. Hace más de tres mil trescientos años, cuando los israelitas recibieron la revelación de Dios en el Monte Sinaí y durante el período de cuarenta anos cuando vagaron por el desierto- en aquellos días, un día normal de descanso era inaudito para la mayoría de los pueblos de la tierra. Sólo una persona libre y sólo una persona rica podía permitirse descansar. Los esclavos y los trabajadores pobres trabajaron hasta que murieron. La institución del shabbat le dio a la humanidad el concepto práctico de que un día de descanso cada siete días podría renovar físicamente a una persona. Hoy en día, cuando la mayoría de la humanidad tiene un día de descanso, el énfasis de shabbat se ha desplazado más a la renovación espiritual y emocional. Según la ley judía, el shabbat es un tiempo de oración, estudio bíblico y contemplación. Se supone que es un momento de paz. Por lo tanto, el trabajo está prohibido, al igual que muchas actividades diarias que normalmente son parte de la jornada laboral. Se espera que, durante este día, uno disfrute de actividades como caminar, conocer amigos y disfrutar de la naturaleza.

            Las otras fiestas principales son: Rosh Hashaná, el nuevo año judío; Yom Kipur, el Dia de la Expiación; Sucot, el festival de la cosecha de otoño; Simjá Torá, el regocijo de la ley; Hanukkah, el festival de las luces; Purim; y Pesaj o la Pascua judía y Shavuot.

            Rosh Hashaná es el festival judío del año nuevo. Es un feriado de 2 días (un día en Israel). Celebra el año nuevo y también imparte un mensaje religioso de arrepentimiento, nuevos comienzos y alegría. Marca el inicio de los 10 dios de temor o 10 días de arrepentimiento; en ese momento consideramos el año que acaba de pasar y decidimos mejorar nuestras obligaciones con Dios, el Creador y con nuestros semejantes.  Es un momento de alegría, durante el cual agradecemos a Dios por el próximo año nuevo.

            Yom Kippur se llama también el Día de la Expiación. Es un día solemne de ayuno, durante el cual nos abstenemos de la comida, le bebida y las relaciones matrimoniales. Es un día dedicado a la oración y al arrepentimiento. El judaísmo no es una religión obsesionada con el pecado. El judaísmo considera que los pecados son malas acciones y que el pecado no es un estado de ser. Podemos resolver desistir de pecar. No estamos sujetos a un estándar imposible. En el Tanaj (Antiguo Testamento) Dios y los profetas nos ordenan constantemente que elijamos el camino correcto y el comportamiento correcto. Si caemos moralmente, podemos y debemos “levantarnos” y arrepentirnos y resolver desistir de pecar. Si realmente nos arrepentimos y decidimos no repetir el pecado, somos perdonados. El Día de la Expiación es el único día del año dedicado exclusivamente al ayuno, el autoexamen moral y el arrepentimiento. El autoexamen moral se llama “heshbon ha nefesh” en hebreo, literalmente “contabilidad del alma”. Por supuesto, el judaísmo requiere que debemos arrepentirnos de un pecado inmediatamente nos damos cuenta de que hemos pecado y no esperar el Dia de la Expiación ni ningún otro día.

Sucot o la Fiesta de los Tabernáculos conmemora el vagabundeo de los israelitas en el desierto después de su éxodo de la esclavitud en Egipto, en el camino a Canaán, que se convirtió en la tierra de Israel. Durante ese tiempo, vivieron en casetas o tabernáculos. Entonces, durante los ocho días de este festival (siete días en Israel), los judíos viven o al menos comen en estructuras temporales, generalmente de madera, cuyos techos están abiertos al cielo, cubiertos de ramas frondosas y colgados de fruta. Al igual que otras festividades judías, revivimos las experiencias de nuestros antepasados y así es como la celebración de la festividad se vuelve significativa.

Simcha Torá o Simha Torá, “el Regocijo de la Ley” celebra el fin del ciclo anual de lecturas de la Torá y el comienzo inmediato del nuevo ciclo. Los judíos leen la totalidad de los 5 Libros de Moisés en el transcurso de un año, a razón de unos pocos capítulos cada Shabbat. Dado que la Torá (los 5 Libros de Moises) es el libro mas importante del judaísmo, Simcha Torá es una fiesta importante, aunque corta.

Hannukah, que es un festival de ocho días que se celebra en el invierno (en noviembre o diciembre), celebra la victoria, en aproximadamente 160 a.C.E. (2180 años atrás) del pequeño ejercito macabí sobre las fuerzas de Antioquía Epifanes (un general griego sirio) y la recaptura y re-dedicacion (re-purificacción) del Templo de Jerusalén (que había sido profanado por las fuerzas griegas sirias). Hasta su destrucción en 70 C.E. (hace 2090 años) por las fuerzas romanas, el Templo de Jerusalén fue el sitio religioso más importante de Israel.

Purim es la celebración de la salvación, hace aproximadamente 2300 años, de los judíos del Imperio Persa de un complot para destruirlos. Está marcado por alegres celebraciones en las que muchos adultos y niños usan disfraces.

Pesáj (o la Pascua judía) es una de las fiestas judías más importantes. Celebra la liberación de los israelitas de la esclavitud en Egipto y su salida de Egipto, hace más de 3300 años.

Shavuot conmemora la entrega de la Torá por Dios a los israelitas en el monte Sinaí hace aproximadamente 3300 años. Es una costumbre estudiar la Torá y otros libros sagrados toda la noche en este festival.

Sukkot, Pesáj y Shavuot son las tres “fiestas de peregrinación”. Durante el tiempo que el Templo se mantuvo, los judíos venían de todo Israel al Templo de Jerusalén y dedicaban los primeros frutos de su cosecha al Templo.