犹太历史开始于公元前1900年(3920年前)，当时亚伯拉罕住在美索不达米亚的乌尔，也就是现在的伊拉克。他搬到了哈兰，也就是现在的叙利亚。在神的召唤下，他去了迦南，也就是现在的以色列地。伯拉罕是希伯来人，他的儿子以撒和孙子雅各也是希伯来人。雅各也被称为以色列人，他的12个儿子因此被称为以色列人。犹大是雅各的儿子之一，是犹太人的祖先。约公元前1600年(3620年前)，雅各的另一个儿子约瑟被他的兄弟们卖为奴隶，被运送到埃及，最终获得自由，并成为埃及的总督。由于以色列地的饥荒，他的父亲和弟兄后来与他和好。这个时候，以色列人在埃及的经济地位非常高。

    几代之后，约瑟和他的兄弟们去世了，当时的埃及法老对以色列人非常不满，他们的社会和经济地位急剧下降，以至被奴役。经过400年的奴役，大约在公元前1200年(3220年前)，通过神的干预，以色列人在先知摩西的领导下离开了埃及。他们前往迦南，就是后来称为以色列的地方。在此过程中，以色列人和犹太人历史上最重大的事件发生了，那就是上帝在西奈山向聚集在那里的全体以色列人发出启示，并颁发了《摩西五经》(Torah，希伯来语的意思是“教导”)。

在旷野四十年后，在摩西的继承人约书亚（Joshua）的领导下，犹太人进入了以色列国土。在那之后，他们与迦南人，非利士人和该地其他居民的进行了大约200年的战争，最终在扫罗王和大卫王的带领下征服了该地区。

以色列王国始于约公元前1000年的扫罗王（3,020年前）。大卫王和大卫的儿子所罗门继承了这一王国。所罗门国王监督耶路撒冷圣殿的建设。这一事件十分重要，因为这让耶路撒冷成为了当时人们宗教生活的中心。

所罗门国王建立了一个帝国，该帝国在狭窄的范围内延伸，一直延伸到现在伊拉克的幼发拉底河，并涵盖了现在约旦的大部分地区和叙利亚的很大一部分。

所罗门王于公元前900年去世（2,920年前），以色列王国随即发生分裂。北部王国由10个北部部落组成，被称为以色列（或称主要部落之一以法莲），其首都设在示剑（撒玛利亚）。南部王国，首都在耶路撒冷，由犹大支派，便雅悯支派和利未支派组成。两国有时互相战斗，有时与当时的强大力量结盟，例如埃及或叙利亚，以图击败对方。

公元前725年左右（2,745年前），北部的以色列王国被亚述人（现在的伊拉克北部和叙利亚东部）消灭。其许多居民，尤其是上层阶级征服被流放，并再也没有返回故地。据认为，它们已被当今阿富汗和巴基斯坦的人口同化。而南部的犹大王国则保留了下来。

于直到公元前585年左右，巴比伦人又征服了犹大王国（2605年前）。同样，犹大王国的上层阶级被放逐到巴比伦尼亚（现代伊拉克的南部）。但是，与北部王国的前居民（即北部的10个部落）不同，他们没有同化。在被强行安置到巴比伦后大约70年，巴比伦帝国被波斯人（即当今伊朗的居民）征服了。波斯国王居鲁士（Cyrus）允许并鼓励犹太人返回犹大王国，并重建了耶路撒冷圣殿，史称为第二圣殿。

第二圣殿时期从公元前500年开始（2520年前），到公元前70年（1950年前）。它的特征是恢复了君主制，并与当时的大国有半独立的关系，它在最初是波斯帝国的一个省。

大约在公元前334年（2354年前）马其顿（希腊北部的一个国家）的亚历山大大帝征服了波斯的大部分地区，包括犹大省。亚历山大死后大约在公元前323年（2343年前），他的帝国由他的将军们瓜分。犹大王国落在塞琉西斯将军手中，并由其塞琉古帝国的继任者所统治。塞琉古帝国的首都是提格里斯河畔的塞留西亚，这座城市位于现今伊拉克巴格达附近。然而，塞琉古帝国的疆域从今天的希腊一直延伸到印度的西部边界。最初，塞琉古帝国并未对犹大王国的内部事务进行过多干预，后者被视为一个类似附属国的省份。但是，塞琉古帝国的统治者们不断努力将希腊文化强加于整个帝国，以此作为实现帝国统一的一种方式。随着时间的流逝，那些或多或少采用希腊文化的犹太人（也被称为“希腊主义者”）与传统犹太人之间的冲突越来越多，传统犹太人几乎拒绝了希腊文化的所有方面，并主张全面遵守律法。这导致了希腊主义者和传统主义者之间的内战。

最终在公元前167年左右（大约2187年前）当时的塞琉古帝国统治者安提阿古斯四世·伊皮芬妮斯介入了这场内部斗争，他的部队攻击了犹大，使它更加全面地屈服。而犹大人民则在马加比兄弟及其父亲马蒂亚斯（Matthias）的指挥下，组织反抗。犹太游击队最初遭到了镇压，但最终在公元前160年驱逐了塞琉古部队（大约2180年前），并重新收复了耶路撒冷圣殿。

随着时间的流逝，塞琉古帝国逐渐衰落，并最终在公元前63年被庞培将军所带领的罗马军队击败（大约2023年前）。

最初，罗马人并没有干涉犹大的内部事务。然而，在某些的时候，随着罗马的统治变得更加压迫，犹太人变得越来越难以控制。

罗马帝国的许多公民都皈依了犹太教。据估计，罗马帝国约有10％的人口皈依犹太教。考虑到罗马帝国的人口约为7000万，因此帝国的犹太人口估计约为700万人。许多皈依犹太教的人是罗马贵族妇女。

随着时间的流逝，罗马人对犹大的统治变得越发高压，最后，在公元66年（大约1954年前），犹太人发动了起义。最初，罗马人并没有认真对待起义，只派了一支小部队，而不是他们主力部队。因此，他们被当时团结起来的犹太人击败。后来罗马人派出了一支庞大的精锐部队。同样，到了这个时候，犹太人之间的各个派系已经开始相互对抗，因此罗马皇帝提图斯取得了巨大的成功，横扫了整个犹大地，也摧毁了耶路撒冷圣殿，并驱逐了当地居民。这一事件发生在公元70年（大约1,950年前）。

犹太人于公元70年（大约1,950年前）从犹大地被驱逐，分为两条路线平行前进，一条经巴比伦（今伊拉克南部）到达北非，西班牙，巴尔干地区，这片区域后来成为了穆斯林世界。另外，在北非，一些原始居民柏柏尔人皈依了犹太教。

还有另一批人去了罗马，意大利北部，法国，德国，最后到达中欧和东欧。大约在公元321年（699年前）在德国科隆建立了一个犹太人社区。此外，大约1120年前的公元9世纪，有相当大数量的索布族人（居住在现在的德国东部/波兰西部的异教徒部落）改信了犹太教。

             从公元70年（1,950年前）到大约公元1000年（1,020年前）为止，犹太人最主要的学术中心是巴比伦（即现在的伊拉克）的苏拉（Sura）和庞贝迪塔（Pupmbedita）的犹太学院。犹太学院（yeshiva）是犹太人进行学习的场所。 《塔木德》是一部关于犹太圣经法律的极其漫长而广泛的评论，也是巴比伦犹太人集会辩论的记录，最终于公元500年（1500年前）完成。

当时的另一路犹太人遍布了西欧，大约在公元1066年（954年前）在诺曼入侵英格兰之后在英格兰建立了社区。

十字军东征是基督教徒针对控制“圣地”（该地区涵盖了现代以色列，约旦，黎巴嫩和叙利亚的大部分地区）而对穆斯林发动的战争，持续时间大约为公元1096年至1291年，即924至729年前，始于德国莱茵兰地区。十字军东征对西欧犹太人造成了沉重负担和迫害。后来，犹太人于公元1290年被驱逐出英格兰。

不同于西欧犹太人所受的迫害，西班牙犹太人的处境要好得多。从罗马时代开始，犹太人就定居在西班牙。罗马权威下降后，西哥特人于公元409年开始征服西班牙，犹太人被信仰基督教西哥特人迫害，但这种情况将在公元711年随着穆斯林的征服而改变。公元711年，他们在直布罗陀附近登陆。7年后，穆斯林征服了伊比利亚半岛的绝大部分地区，只有极西北的一小部分地区未被征服。穆斯林认为犹太人是商人，因为他们是工商业者，医生，和工匠。公元711年至1215年，特别是915公元之后，犹太宗教文学，希伯来诗歌，犹太哲学以及犹太文化生活的许多方面都蓬勃发展。与那些因犹太人拒绝耶稣基督而强烈反对犹太教的基督徒不同，穆斯林认为犹太教是一夫一妻制的同等宗教，应允许其生存。通常，穆斯林统治者比基督教统治者对犹太人更友好。当时西班牙成为犹太教的主要宗教中心。当地的犹太人口也日益增多。

然而，在将近五个世纪的时间里，来自基督教王国的力量不断向南推进，征服了各个穆斯林王国。穆斯林王国之间的关系经常是十分脆弱的。而在西班牙建立的穆斯林王国，还会与偶尔支持他们的北非王朝之间产生分歧。这些使得基督教王国的扩张变得更加容易。

            最后，在公元1215年，在拉斯·纳瓦斯·德·托洛萨（Las Navas de Tolosa）战役中，基督教军队取得了对穆斯林军队的决定性胜利。这标志着穆斯林王国逐渐落幕，以及西班牙的犹太社区正走向终结，尽管最终的完结还要花上近三百年。旷日持久战争变得越来越有利于基督徒。到公元1245年，西班牙约80％的地区已被基督教王国的军队占领。格拉纳达周围的一小片地区一直作为穆斯林国家幸存下来，直到1492年，这主要是由于基督教王国之间的分歧，也是由于位于北非的王国在支持着这个小国。最终，在1492年，费迪南德（Ferdinand）国王和伊莎贝拉（Isabella）王后联合组成的基督教势力征服了那个位于格拉纳达小国。格拉纳达的统治者被允许离开。当时约有25万的西班牙犹太人被命令离开西班牙，除非他们皈依基督教。约有20,000人皈依基督教，约有2,000人被宗教裁判所处决，约有200,000人离开西班牙。宗教裁判所由费迪南德国王和伊莎贝拉王后于1478年发起，据称西班牙的天主教会是为了打击那些可能妨碍他人皈依基督教，并试图使皈依者重返犹太教的犹太人。随着时间的流逝，宗教裁判所变得极为凶残，他们开始寻找未曾皈依的犹太人，并迫害他们。他们还迫害那些已经皈依基督教的犹太人，理由是怀疑他们“重回”犹太教。

逃离西班牙的20万犹太人后来定居在了奥斯曼土耳其帝国，北非，意大利，并远至荷兰，甚至到达了南美东北部和墨西哥西北部。

在波兰国王卡西米尔三世统治期间，应卡西米尔三世的邀请，有些从英国（1290年），法国（1394年）被驱逐出法国的犹太人以及14世纪在德国遭到迫害的犹太人开始移居波兰。这一大规模的移民运动从1330年起，直到到1370年及之后。

在欧洲，公元800年至1100年之间，犹太人不是封建制度的一部分，基督教教廷仍然有些杂乱无章，当地领主，主教和国王在很大程度上保护了犹太人，因为他们经常从犹太人那里借钱。所以除了十字军东征时代（始于1096年）外，犹太人通常不会面临大规模或持续性的迫害。

公元1100年以后，一小撮商人，放债人，管理人员和医生开始在欧洲基督教徒中小规模的发展起来，这些人开始与犹太人竞争。而此前这些行业的从业人员全都是。从长远来看，这导致犹太人在社会和经济地位上的下降，结果犹太人倒了霉。此外，随着教会变得更加有组织，它更加积极地反对犹太人。从1096年至1291年的十字军东征，也造成了基督教徒对欧洲犹太人的严重压迫，犹太人在西欧几个国家遭到了大规模的驱逐。许多犹太人中逃到了波兰-立陶宛王国。

从14世纪到17世纪，波兰-立陶宛王国确保了许多犹太人可能生活在相对繁荣和自由环境之下。但是，在1648年哥萨克人发起的克米尔尼克人起义期间，有许多犹太人被杀害。此外，还有许多犹太人在1655年的瑞典战争中丧生。结果，许多犹太人开始搬回西欧。在18世纪的过程中，波兰变得更加衰落，在18世纪后期，其领土被划归为俄罗斯帝国，奥匈帝国和普鲁士王国。

在1300年至1600年期间，中东和北非地区由奥斯曼土耳其帝国统治，犹太人享有一定程度的繁荣。除军事和政府管理部门外，大多数职业都对他们开放。

从18世纪初期开始，西欧开始现代化和世俗化，基督教教会的权力开始减弱。贸易，新地理大发现（始于15世纪）和工业革命的开始共同创造了更加务实，更加开放，以及更少意识形态的社会。这使犹太人从中受益。

在18世纪，西欧开始产生新的思想。进步和宪政的思想是英国启蒙运动的主要特征，而自由，宽容和友爱的思想是法国启蒙运动的主要特征。在整个西欧，启蒙思想不断传播。法国大革命后，这些思想得以进一步传播，并经常被拿破仑的军队在欧洲其他地区付诸实施。甚至当拿破仑于1815年战败之后，这些思想仍在欧洲各国政府中或多或少地巩固并实施着。欧洲启蒙运动使西欧的犹太人得以从贫民窟中解放出来，在欧洲其他国家，他们也从整体上摆脱了种族隔离。以前的犹太社区自治制度在许多西欧国家不复存在，犹太人在其中许多国家获得了充分的公民身份。而在东欧，即俄罗斯帝国和奥匈帝国的东部，犹太人仍然受到压迫，并处于贫困之中。

西欧的犹太人正在融入更为广大的社会环境。犹太教内部开始出现各种运动，特别是在社会整体实现自由化和世俗化之后的德国。改革派或称自由派运动，提倡宗教活动主要使用德语，对合唱团以及对传统宗教仪式也提出了许多改变。为了应对这些重大变化，传统的犹太人做出了反应并发起了自己的运动，后来称为正统派运动。在拉比·扎卡里亚斯·弗兰克尔（Rabbi Zacharias Frankel）的领导下，有一群温和的改革者（后来被称为保守派），他们在犹太宗教法方面处于中间地位。

尽管现在有许多工作和职业都可以向犹太人开放，并且犹太人在其中取得了长足的进步，但在大多数西欧社会，仍然存在着强烈的反犹太情绪。 19世纪是浪漫主义和民族主义统治的世纪。在大多数欧洲国家，民族自豪感得到了提升。这样做的副作用是使反犹太的偏见长期存在，这种偏见现在被称为反犹太主义。 “反犹太主义”一词由一位德国人于1879年提出。他本人就是一个反犹太主义者。在基督教神学中，犹太人可以通过皈依基督教消除其犹太身份。而根据反犹太意识形态，犹太人被毫无科学依据地归类为是一个“种族”，即使皈依了基督教的犹太基督徒，他也永远无法拜托犹太人的身份，也无法融入欧洲社会。因此，根据反犹太意识形态，犹太人对欧洲而言始终是“外人”，因此理应受到仇恨。这种意识形态吸引了许多对犹太人心怀嫉妒的人，他们嫉妒19世纪欧洲的犹太人在经济和社会地位上的提升。基督教徒固有的，基于宗教立场的反犹太的态度也没有完全消失，但这种基于种族的仇恨意识形态对此进行了补充。这些在社会和物质上获得进步的犹太人中，大多数没有明显的宗教信仰，而且他们中的确有些人甚至皈依了基督教。卡尔·马克思，费利克斯·门德尔松，海因里希·海涅，西格蒙德·弗洛伊德和阿尔伯特·爱因斯坦都是德国犹太人（或皈依基督教的德国犹太人），他们在科学，艺术，商业，工业等多个领域都很杰出的贡献。尽管如此，或者正因为如此，基于种族的反犹太主义在德国社会依然甚嚣尘上。

在中东和北非，在19世纪中，奥斯曼土耳其帝国逐渐走向衰落。在奥斯曼帝国统治下的一些南欧民族开始争取独立。最早的起义发生在现在的希腊，1821年建立了独立的希腊国。1830年，法国人征服了如今的阿尔及利亚（北非）的大部分地区。随着新局势的到来，该地区的犹太人开始跟随欧洲文化，开始学习欧洲语言，并建立了教授欧洲课程的学校。因此，该地区许多犹太人开始欧洲化。 1870年，阿尔及利亚的犹太人获得了法国国籍，但信仰伊斯兰的阿尔及利亚人拒绝了这一国籍。在中东其他地区，变化的步伐则要慢得多。

从19世纪中叶开始，到1880年代开始，犹太复国主义运动得以建立，该运动旨在在当时称为巴勒斯坦的地区建立一个属于犹太民族的住所。他们所划出的土地涵盖了古代以色列的大部分地区，并且这些土地还是奥斯曼土耳其帝国的一部分。几个世纪以来，巴勒斯坦一直存在着一个规模较小的犹太人社区，从16世纪开始，东欧，也门和中东其他地方的各种宗教犹太移民对其进行了补充。但是，这个社区仍然很小并且很分散。犹太复国主义运动很大程度上是一个世俗运动，是对东欧的压迫和西欧的社会反犹太主义的回应。

在第一次世界大战期间，协约国从土耳其征服了中东的一部分，其中就包括巴勒斯坦。这导致了英国对巴勒斯坦的占领。 1917年，英国政府发布了《贝尔福宣言》，其中部分内容是：“英国女王陛下的政府主张，应在巴勒斯坦建立一个犹太人的居所。”

随着19世纪的结束，以及20世纪的开始，英法之间长达数百年的，争夺欧洲统治的斗争逐渐消散。但是，英德之间的工业和军事竞争却极大的加剧了。最终，在1914年，协约国（英国，法国和俄罗斯）与同盟国（德国，奥匈帝国和意大利）之间爆发了战争。这就是第一次世界大战，美国和日本后来加入了协约国，土耳其进入了同盟国。第一次世界大战以同盟国的失败而告终。

第一次世界大战后，世界经济开始缓慢复苏。西欧和美国的主要经济体到1929年变得过热，股票市场崩溃，使数百万人失业。反过来，这又推动了许多国家的法西斯主义和共产党的发展。两者都主张极权主义政权，法西斯主义者主张右翼极权主义，而共产主义者则主张社会主义极权主义。

1917年，俄罗斯发生了一场革命，废除了统治俄国300多年的沙皇独裁政权并建立了苏联（苏维埃社会主义共和国联盟）。

战争结束后不久，直到1920年代，德国的共产党人和法西斯主义者之间发生了争斗。 1933年，主要是由于德国大萧条时期的贫困和对第一次世界大战失败的报复欲望，法西斯主义纳粹党在阿道夫·希特勒的领导下上台。反犹太主义和凶残的大屠杀，是其核心原则的一部分。

苏联反对任何一种宗教，但官方并未反对犹太人，尽管古老的偏见依旧在表面之下弥漫着。

纳粹党在德国上台后，迅速接管了所有政府行政部门，并迫使所有其他政党退出议会。它还立刻开始追求迅速实现工业化和军事化的近期目标。这些目标都是为了支持德国对整个西欧和东欧的统治。

纳粹的另一个目标是消灭欧洲的犹太人。此过程分几个阶段进行。首先，德国的犹太人被剥夺了所有身份和财产，诱使其中许多人逃往其他欧洲国家和北美。然后，在第二次世界大战爆发后，特别是在1941年6月德国入侵俄罗斯之后，德国国防军开始跟随着纳粹准军事部队党卫军，后者开始压迫犹太人，之后将他们隔离在贫民窟，并最终驱逐至集中营。在那里他们被毒气杀害。据估计，在整个战争过程中，大约600万犹太人被纳粹通过酷刑，饥饿，处决和屠杀处决。战争结束时，战前全球有1600万犹太人，仅剩1000万。

许多纳粹种族灭绝的幸存者移民到巴勒斯坦、美国、加拿大、南非和西欧其他地区。

第二次世界大战结束后，自1920年代以来实力不断增强的巴勒斯坦犹太复国主义定居点得到了各个外国势力的支持。 1948年，联合国以多数票将巴勒斯坦分为犹太人区和阿拉伯人区。 1948年5月14日，以色列在犹太人区宣告成立。第二天，以色列遭到数支阿拉伯军队的袭击。但是，以色列幸存了下来，并开始发展了起来。

以色列与阿拉伯人打了几场战争-在1948年，1956年，1967年和1973年。尽管如此，以色列仍然得以生存并发展。 1973年，以色列和埃及签署了和平条约。随后是1994年以色列与约旦之间的和平条约。近年来，以色列与其他沙特阿拉伯和其他海湾国家之间的关系有了很大改善。这主要是由于一方面沙特阿拉伯与其他海湾国家之间的矛盾加剧，而另一方面则是因为沙特与伊朗和叙利亚之间日益加剧的竞争和敌意。

在过去的三十年中，以色列在经济上有着长足的发展。它是许多世界一流的高科技公司和农业研究公司的所在地。其旅游业也在蓬勃发展。

自第二次世界大战结束以来，全球犹太人口的增长非常缓慢。从1945年到2020年，全球犹太人口从1000万增加到1470万。