古代以色列，是犹太人的家园，直到大约1950年以前的公元70年，被罗马人所摧毁。这是大部分犹太人最后一次生活在以色列的土地上，也是最后一次有一个统一的犹太文化。今天，在以色列和世界各地有几种不同的犹太文化。

    以犹太人为例，我们可以暂且把文化看作包括语言和文学、音乐、视觉艺术和烹饪这几个方面。

    在第二圣殿被摧毁之前，大部分犹太人居住在以色列的土地上。在第一和第二神殿的大部分时间里，犹太人说希伯来语。在第二圣殿时期末期，希伯来语逐渐被亚拉姆语取代。然而，文学作品仍然是用希伯来语创作的，学术精英仍然会使用流利的希伯来语。在圣殿屹立的时期，最重要的音乐都由担任祭祀的利未人所组成的唱诗班在圣殿里演唱。艺术作品主要是程式化的和装饰性的。烹饪习俗则是基于犹太人的饮食法则，以及生长于地中海东部的动植物。这些民间传统是基于犹太律法和源自《圣经》的故事和传说。

            公元70年，第二圣殿被毁，犹太人也被逐出了犹大故地。一些人去了巴比伦地区（现在的伊拉克南部），还有一些则前往北非，西班牙，巴尔干地区，以及一些后来归属穆斯林世界的地区。在中东和北非，犹太人最初说阿拉姆语，和其他人口一样。在公元前632年到661年期间，伊斯兰征服了中东和北非之后，从地中海东部到北非再到西班牙，阿拉伯语成为该地区的主要语言。犹太人也一样可以说流利的阿拉伯语。他们还发展了一种被称为犹太-阿拉伯语的书面语和口语。这种语言也是用希伯来语字母书写。书面阿拉伯语在当时（现在也一样）是一种非常正式的语言，在语言水平上远高于大多数口头阿拉伯语。相比之下，书面的犹太-阿拉伯语大量地使用了阿拉伯口语，以及一小部分的希伯来语和阿拉姆语。在饮食文化上，犹太人不吃甲壳类，也不吃骆驼肉，但在其他方面穆斯林的饮食律法与犹太律法相似，因此中东和北非犹太人的饮食习惯和该地区的其他民众也是相似的。

    在公元950年-1150年，穆斯林统治西班牙期间，希伯莱语的诗歌迎来了一个繁盛期。它们复制了阿拉伯语的体裁、韵律和修辞，但在内容上严格遵循了犹太人的风格。

            在北非，在基督教出现之前，一些柏柏尔部落改信犹太教。后来，公元323年以后当基督教成为罗马帝国的国教时，许多非犹太的柏柏尔人改信了基督教。公元7世纪下半叶，大马士革（叙利亚）的倭马亚王朝（公元661-750年）用武力征服了北非，除了早先就已经居住在那里的犹太人外，当地大多数人都成了穆斯林。北非的犹太人从他们的柏柏尔传统中保留下来了一些其他的文化习惯，例如朝圣和在圣人的坟墓前祈祷。

公元70年，第二圣殿被摧毁后，一些犹太人去了罗马、意大利北部、法国、德国，最终去了中欧和东欧。大约公元321年，在德国科隆建立了一个犹太人社区。住在罗马统治区内的犹太人普遍说拉丁语

            罗马帝国于公元476年灭亡。那些生活在现在的法国地区的人说拉丁语、高卢罗曼语或法兰克语，这些语言最终被中世纪的法语所取代。那些生活在现在的德国地区的人说阿勒曼尼语、巴伐利亚语、法兰克语或撒克逊语，这些语言最终被中世纪的德语所取代。在当时，生活在那些地方的犹太人饮食与当地居民相似，但为了符合犹太人的饮食规则，他们做了很大的调整。1066年，随着诺曼底威廉二世(William The 2nd of Normandy)终结了最后一位盎格鲁-撒克逊君主哈罗德(Harold)的统治，并且征服了英格兰，犹太人来到了英格兰。所以，在中世纪的大部分时间里，他们中的大多数都讲法语中的诺曼方言。

    在欧洲的中世纪时期——公元前476年至1453年，在当时的大多数欧洲国家，犹太人要么是最初就不允许拥有土地，要么是逐渐被限制拥有土地，直到最后完全被禁止拥有土地。随着时间的推移，他们对职业的选择变得越来越受限制。大多数犹太人变成了工匠、放债人、酒馆老板或类似的服务性职业。还有不少成为了医生。

直到中世纪中期，西班牙系犹太人（Sephardi）和德系犹太人（Ashkenazi）在文化上的差异才变得明显起来。Sephardi文化来源于“Sepharad”一词，希伯来语中是西班牙的意思，并由西班牙传播到整个中东和北非。Ashkenazi文化来源于源于“Ashkenaz”一词，最初指的是土耳其，也指以色列国土的北部和西部地区。在过去800多年里，它是指德国犹太人的文化。这一文化后来传播到居住在欧洲中部、东部和西部的犹太人。

在9世纪晚期，大约1200年前，大约有50%的索布人（生活在现在德国东部/波兰西部的斯拉夫人）改信犹太教。其余的索布人改信了基督教。索布人说一种归属西斯拉夫语的索布族语。

     在9世纪，一些犹太人开始从德国迁移到中欧和波兰，于是意第绪语开始发展。它是一种源自德语的高级语言，也受到波兰使用的斯拉夫语言，即索布语和波兰语的影响。这是由于来自德国的犹太人与犹太索布族和斯拉夫人文化的接触而产生的。结果是，意第绪语的语法主要来自斯拉夫语，词汇主要来自高级德语，而书写则是用希伯来字母。后来，在14世纪，一些犹太人被驱逐出英格兰（公元1290年）和法国（公元1394年）。在波兰国王卡西米尔三世统治期间，主要是在1330年到1370年，以及在他之后的一段时间，在德国受到迫害的犹太人都应他的邀请移居到波兰。这个群体在数量上超过了9世纪移民到波兰的犹太人。

            波兰王国和立陶宛大公国 (1386年至1569年)，以及它的继承国波兰-立陶宛联邦(1569 – 1795年)成为从中世纪晚期开始，就是欧洲犹太人最多的地方。到1768年，这个王国变得非常衰落，并在1795年完全消失，分裂成了俄罗斯帝国、哈布斯堡/奥匈帝国，和普鲁士王国。在这个时期，在这个地区，大多数犹太人是工匠、放债人、木材或毛皮商人、小贩、小批发商、酒馆老板，或类似的服务行业。还有一些是医生。原因是犹太人被禁止从事其他职业。犹太人的饮食在这个时期与一般人的饮食相似，主要区别是适应了犹太人的饮食规范。在此期间，产生了一种叫做“克莱兹默”（klezmer）的音乐。它受到乌克兰，罗姆尼(吉普赛)，波兰，罗马尼亚和土耳其的民间音乐的影响。它以器乐为主，用于婚礼和其他庆祝活动。

            犹太文学或犹太人创作的文学在本质上主要是宗教的，是后圣经律法的全部文集，包括《密西拿》和《塔木德》（这是对《密西拿》的评论）以及伦理、灵性和宗教哲学方面的书籍。此外，还有一些著名的历史著作。如约瑟夫和扎库托写的那些，还有图德拉的本杰明和雅各布·丹科纳的游记，以及哈默恩的格卢克尔和多纳·格拉西亚·纳西的个人回忆录。另外， Yehuda Halevy 等人还有一些诗歌作品。然而，直到19世纪，绝大多数犹太文学都是宗教性质的。

            从1796年到1815年的拿破仑战争是许多欧洲国家文化大开放的时期。许多欧洲国家将犹太人从贫民窟和其他隔离的住房中解放出来。因此，许多犹太人融入了欧洲文化的大潮，成为了音乐家，主流音乐的作曲家，世俗小说作者，以及诗人。

            19世纪见证了犹太文化、科学和政治成就的繁荣。这一时期著名的犹太音乐家包括费利克斯·门德尔松·巴托尔迪、马勒、迈耶比尔、阿尔比尼兹、哈利维和奥芬巴赫。这一时期著名的犹太哲学家、政治思想家和作家有卡尔·马克思、摩西·门德尔松。这一时期著名的犹太画家包括卡米尔·毕沙罗。

            20世纪，欧洲的犹太人的智力活动进一步增加。在科学和数学领域，这其中包括阿尔伯特·爱因斯坦、尼尔斯·玻尔、罗伯特·奥本海默、西格蒙德·弗洛伊德、约翰·冯·诺伊曼和希拉里·普特南。许多世纪以来，第一次有许多犹太人参与政治，包括列夫·托洛茨基、列夫·卡米涅夫、莱昂·布鲁姆和皮埃尔·孟德斯法。在视觉艺术方面，著名的犹太艺术家包括夏加尔和莫迪利亚尼。

            今天，世界上约有1400万犹太人，其中约600万生活在美国大约有680万人生活在以色列。其余的犹太人口分散在世界各地，法国、加拿大和英国是其他犹太人口中心。在全世界1400万犹太人口中，大多数(950万)是欧洲裔，主要是东欧裔和德系犹太人。其余的450万人中，大多数是中东和北非血统，有西班牙系犹太人文化，还有埃塞俄比亚和印度的古代犹太社区，其中大多数成员现在居住在以色列。